Het is het hart van Tennessee... stel je het tafereel voor: de zongebleekte veranda met de krakende oude schommelstoel, de roestige oude tractor (nu de thuisbasis voor de boerenerfhaan), gekoeld bier, een versterker en het dilemma welke gitaar je moet spelen.
Dit is de thuisbasis (als hij niet de wereld rondreist) voor Justin Johnson, vooraanstaand afgezant en wetenschapper op het gebied van blues- en rootsmuziek, ook wel bekend als 'The Wizard' en erkend als internationaal slidegitaarkampioen. Dankzij de wonderen van Skype krijg ik een rondleiding door Justins huis.
“Welkom, kom binnen”, zegt Justin, “Het is hier momenteel een beetje rommelig omdat we bezig zijn met de opnames van mijn vierde soloalbum genaamd 'Turquoise Trail'. Ik werk weer samen met Chuck Turner, de engineer en producer van mijn laatste twee albums, Drivin' It Down en Smoke & Mirrors. Chuck is erg creatief en heeft nu het hele huis in één instrument veranderd.
Ik ben een grote fan van allerlei soorten galm en echo, ik hou van een combinatie van veer- en tape-galm en natuurlijke kamergalm, kom maar eens kijken wat we in de zwembadkamer hebben gedaan. De galm hier is enorm, dus we hebben overal microfoons en versterkers opgesteld. Dit is de perfecte plek om enkele zang- en gitaartracks op te nemen, de natuurlijke galm hier zorgt voor een groots, uitgebreid omgevingsgeluid. Luister naar de surfgitaren uit de jaren 50 en 60, zonder deze zouden ze niet hetzelfde hebben geklonken. Zoals je kunt zien, hebben we hier ook een heleboel kleine versterkers liggen. Ik hou ervan om een kleine versterker harder te zetten en die buizen te verzadigen om meer duurzaamheid te krijgen, maar ik zal ook de versterking lager zetten om meer een natuurlijke versterkercompressie en meer crunch te krijgen.
We werken hier nu al enkele maanden aan Turquoise Trail en zijn ongeveer 80% bezig met het volgen van 20 opgenomen nummers. Terwijl bij sommige de zang, bas of toetsen op de voorgrond staan, is het erg gitaargericht, dus als je van gitaren houdt, zul je dit album geweldig vinden. Ik ben geïnspireerd door enkele conceptalbums van bijvoorbeeld Pink Floyd en The White van The Beatles, maar Turquoise Trail is niet alleen een verzameling van mijn liedjes, het neemt je mee op een reis, het hele album is zo geschreven dat het van begin tot eind een meeslepende ervaring is. De nummers smelten samen zodat het emotionele verhaal van elk nummer je meeneemt door een verhaallijn. Nogmaals, dat vind ik zo leuk aan bands als Pink Floyd, die met een album een veel grotere muzikale ervaring creëren door de hele verhaallijn van een album in één samenhangend artistiek statement te verweven.
Ik heb ook een aantal klassieke westerse nummers gecoverd die me hebben ontroerd sinds de eerste keer dat ik ze hoorde, zoals Marty Robbins' 'El Paso', Roy Orbison's 'Pistolero' en Doc Watson's 'St. James Ziekenhuis'
Ik heb veel nummers voor dit album geschreven toen ik onlangs met mijn vrouw Nikki op tournee was in het zuidwesten. We zijn getrouwd tijdens die tournee in Santa Fe, New Mexico. Ik werd geïnspireerd door de Spaanse flamenco en Indiaanse muziek toen wij daar waren, dus ik wilde een muzikaal landschap creëren dat nog niet eerder was verteld. Dit album bevat dus zowel rock als blues, samen met vele invloeden waar ik van hou, en meng ze met nieuwe en exotische geluiden, het is gewoon geweldig.
Veel van de muzikanten die op mijn dubbel-cd-set 'Drivin' It Down' stonden, zijn op Turquoise Trail en de gastenlijst groeit voortdurend. Turquoise Trail wordt niet alleen geproduceerd door meermaals Grammy Award-winnende producenten John Carter Cash en Chuck Turner, maar bevat ook zang en Native American fluitspel van drievoudig Grammy Award-winnaar Bill Miller. Ook Mike Webb en Rick Lonow van POCO en Mark Winchester, de contrabassist van het Brian Setzer Orchestra, zullen de kernritmesectie completeren. Er zijn meer dan een dozijn geweldige muzikanten te zien op Turquoise Trail, dus de beste manier om in de details te duiken is door het album te pakken en alle liner notes te lezen.
Voor degenen die niet naar een optreden van Justin Johnson kunnen gaan: het op één na beste is zijn YouTube-kanaal, waar Justin de geschiedenis, tradities en speelstijlen viert met veel van zijn handgemaakte rootsinstrumenten, waaronder banjo's, akoestische gitaren en sigarenkistgitaren.
“Ach man, vaak zijn de video's die je online ziet 'ter plekke' improvisaties, die je gewoon op het moment zelf verzint. Ik speel akoestische en elektrische fingerpicking slide blues op een assortiment instrumenten, waaronder mijn verzameling sigarenkistgitaren. Die rauwe oude gruizige blues, ik hou van die muziek. Ik hou van die sfeer. Ik hou van het simpele, gepassioneerde geluid van iemand die er zijn hart en ziel in steekt, op een soort ruwe, rauwe, ongepolijste manier, waardoor ik mensen ontmoette die hun eigen instrumenten maakten, zoals gitaren en sigarenkistgitaren.
Ik begon er wat meer onderzoek naar te doen en leerde 1,2,3 of 4-snarige modellen spelen. Het voelde heel natuurlijk om die weg in te slaan. Ik gebruik open G-stemming en open stemming met de driesnarige sigarenkist, maar de sky is the limit, en het hangt ook af van het nummer. Er is echter niet veel keuze als ik de eensnarige Diddley Bow-gitaar speel (videolink hier alstublieft: https://youtu.be/nreCw94lxPU ). Als ik op tournee ben, heb ik tien of twaalf gitaren klaarstaan om te gebruiken met specifieke stemmingen en afstellingen.
Ik bouw sigarenkistgitaren die te koop zijn op mijn website, allemaal met de hand gemaakt, en de Shovel Gitaar natuurlijk, die we hier ook één voor één maken en over de hele wereld versturen.”
Oké, dus op dit punt zijn de lezers zich er ongetwijfeld van bewust dat Justin verbluffende, authentieke, soulvolle fingerpicking slide blues kan overbrengen, van vrijwel elk instrument, of het nu de Diddley Bow met één snaar is of zelfs de Shovel-gitaar. Geloof me, het is geen typefout zoals Justin uitlegt.
“Een paar jaar geleden was ik op tournee door de Mississippi Delta. Ik stond op het punt het podium op te gaan van een festival in Clarksville toen een gitaarbouwer naar me toe kwam en zei dat hij een driesnarige gitaar had gebouwd, en dat hij het leuk zou vinden als ik die zou proberen. Hij overhandigt me een schop beladen met drie snaren, een pick-up en bedieningselementen op het mes en machinekoppen op het handvat. Ik vond het geweldig, ik heb het de hele set en de rest van de tour gebruikt. Ik heb er een video over uitgebracht en die ging viraal. De video heeft tot nu toe bijna 40 miljoen hits gehad.
Omdat zoveel mensen vroegen waar ze er een konden krijgen, begon ik ze hier in mijn werkplaats in Nashville te bouwen. Je kunt ze bekijken op de website, ze zijn allemaal voorzien van een echtheidscertificaat, samen met kenmerkende dia's en instructie-dvd's om je te leren hoe je de driesnarige shovel en de driesnarige gitaren moet bespelen.
Je noemde de rauwe, gruizige passie in de vroege bluesrootsmuziek. Wie waren voor jou de belangrijkste invloeden in de lange lijst van bluespioniers?
“Ik was een tiener toen ik voor het eerst aangetrokken werd door bluesmuziek. Ik had niet veel vrienden om me heen die dat genre omarmden, maar dat kon me eigenlijk niet zoveel schelen, voor mij was de blues een levenswisselaar. Vanaf dat moment wist ik wat ik wilde presteren. Het waren eigenlijk Lightnin' Hopkins en John Lee Hooker die mij op gang brachten, het is de eenvoud, de rauwheid en de kracht van hun liedjes. Ze konden maar een paar noten spelen en een paar regels zingen en ze raakten je verslaafd. Daarna ging ik over op de meer primitieve countryblues uit Chicago en Memphis en de gevangenisliederen. Ik heb veel respect voor dat soort muziek en voor de manier waarop het veel van de hedendaagse populaire muziek heeft beïnvloed. Ik doe mijn best om blues- en rootsmuziek levend te houden, waar ter wereld ik ook ben.
Een van de grootste spanningen als je als muzikant reist, is wat er met je instrumenten gaat gebeuren en hoe ermee wordt omgegaan, vooral intern. Ik toer veel over de wereld en spring voortdurend in de trein of neem vluchten, maar ik moet zeggen dat ik er nu veel meer ontspannen over ben sinds ik mijn Fusion Urban dubbele tas voor basgitaar gebruik. Het maakt het toeren gewoon een stuk eenvoudiger. Niet alleen kan ik vier instrumenten veilig in één gigbag stoppen, ik hoef ze ook niet mee te nemen. Aan de andere kant van de gigbag draag ik kabels, misschien wat pedalen als ik met een kleinere pedaalopstelling speel.
Het is bijna onmogelijk om een koffer te vinden om mijn Cadillac Tail Fin-vormige gitaar en de Shovel-gitaar bij elkaar te houden, maar aangezien de mijne een dubbele tas is die is ontworpen voor basgitaar, passen ze allebei perfect samen met een sigarenkistgitaar, het is ideaal.”
Als je naar je website kijkt, is het duidelijk dat je je vaardigheden op het gebied van lesgeven en gitaarbouw wilt delen, er is een echt gevoel dat je iets terug wilt geven.
“Ik hou ervan om het woord te verspreiden en ik hou ervan om iets terug te geven aan de gemeenschap. Als je aan het leren en ontwikkelen bent, wat ik nog steeds doe, loop je tegen veel hindernissen aan. De muzikale gemeenschap heeft me over zoveel hindernissen heen geholpen. Wanneer ik iemand zie die een paar tips nodig heeft in zijn of haar ontwikkeling, help ik graag. Als je met die gitaar of dat instrument een hoger niveau probeert te bereiken, is dat normaal gesproken iets heel eenvoudigs, maar als je er zelf bent geweest, weet je meestal wel hoe je kunt helpen.
Dus begon ik steeds meer bronnen online te zetten, om mensen over die niveaus van hun ontwikkeling heen te krijgen, en om een muziekstijl te waarderen die niet verloren mag gaan en die boven de radar moet blijven. Vanwege de populariteit van de video's vroegen mensen over de hele wereld mij om hen rootsmuziek te leren spelen. Ik realiseerde me dat er niet zo veel online onderwijs was, dus richtte ik hier in Nashville de 'Roots Music School' op, die 100% online is. Sindsdien heb ik een instructiereeks dvd's en boeken uitgebracht over rootsmuziektheorie en speeltechnieken, die nu deel uitmaakt van het leerplan voor scholen in het hele land.
Ik ga altijd spelen en opnemen waar ik 100% gepassioneerd over ben. Voor mij is het belangrijker wat de luisteraar voelt dan wat dan ook. Zolang ik dat doe en ze blijven luisteren, zal ik mijn best doen om blues- en rootsmuziek levend te houden.”
Interview door Lars Mullen.
Officiële website van Justin Johnson: www.JustinJohnsonLive.com
YouTube: www.youtube.com/justinjohnsonlive
Facebook: www.facebook.com/JustinJohnsonLive
Instagram: www.instagram.com/justinjohnsonlive
Twitter: www.twitter.com/justinjohnson11
ik zou graag willen weten op welke leeftijd hij begon met spelen. Ik geef toe dat ik me verbaasde over de vraag waarom er nooit zo'n relevante vraag werd gesteld.
hij heeft ongelooflijke vaardigheden voor een kunstenaar die nog begin dertig is.